❖ La guerre partout & à jamais
Il ne pourrait pas être plus important de témoigner de ce qui est fait pour détruire notre monde & quand les combats prendront fin il sera également essentiel de prêter attention à ce qui a été laissé
La guerre partout & à jamais
Introduction de Tom Engelhardt
Nous considérons généralement le temps de guerre et le temps de paix comme deux réalités bien distinctes. Lorsque les guerres prennent fin, elles prennent fin. Voilà, c'est tout. Malheureusement, en ce qui concerne les guerres modernes, c'est tout sauf le cas, comme l'explique aujourd'hui d'une manière saisissante Andrea Mazzarino, une habituée de TomDispatch. Elle met l'accent sur les armes dévastatrices laissées par les guerres modernes théoriquement terminées, des explosifs qui tuent des années durant, voire des décennies de "temps de paix" à venir.
Bien sûr, c'est encore plus vrai lorsque les guerres elles-mêmes ne prennent pas vraiment fin. Ce n'est ni par erreur ni par hasard que les réactions de notre pays au 11 septembre - nos dirigeants et dirigeants potentiels viennent de "célébrer" ensemble son 23ème anniversaire - ont été connues (du moins par certains) comme nos "guerres éternelles". Malheureusement, le terme "éternel" prévalait en effet. Même si les principales versions (désastreuses) de ces guerres contre le terrorisme lancées par les États-Unis en Afghanistan en 2001 et en Irak en 2003 ont officiellement pris fin, dans un certain sens, en particulier en Afrique, elles n'ont fait que se poursuivre, encore et encore.
Vous ne l'avez peut-être pas remarqué, mais pas plus tard que récemment, certains des 2 500 soldats américains qui sont - oui ! - encore en Irak (comme les 900 qui sont encore - oui ! - en Syrie) ont mené des raids contre des repaires réputés de l'État islamique (vous vous souvenez d'ISIS !) dans ce pays. Sept soldats américains ont été blessés au cours de l'opération. Oh, et notez également que les attaques d'ISIS en Irak et en Syrie ont en fait doublé depuis le début de l'année, avec 153 d'entre elles au cours du premier semestre 2024 !
Et même lorsque ces guerres cessent (comme en Afghanistan), il est certain, comme le suggère aujourd'hui Mazzarino, cofondatrice du remarquable projet Costs of War, qu'elles laissent derrière elles le chaos, la douleur et la mort pour d'interminables années à venir. En somme, et malheureusement, la guerre moderne est presque par définition une "guerre éternelle", peu importe quand ces guerres sont officiellement déclarées terminées. Mais laissons Mazzarino s'expliquer.
Par Andrea Mazzarino, le 22 septembre 2024, Tom Dispatch
Une chose est sûre : les conflits armés durent des décennies après la fin des batailles et leurs effets se répercutent à des milliers de kilomètres au-delà des champs de bataille proprement dits. C'est le cas des guerres éternelles menées par les États-Unis après le 11 septembre, qui se poursuivent, de manière minimaliste, dans de trop nombreux pays du monde. Pourtant, ces guerres, que nous avons déclenchées en Afghanistan, en Irak, et au Pakistan à la suite des attentats du 11 septembre, sont loin d'être les premières à offrir de telles leçons. Les guerres précédentes nous ont fourni de nombreux enseignements qui auraient pu conduire notre pays à réagir différemment après ce jour de septembre où des terroristes ont fait s'écraser des avions sur le World Trade Center à New York et sur le Pentagone à Washington. Au lieu de cela, nous avons ignoré l'histoire et, par conséquent, parmi tant d'autres choses horribles, nous avons laissé nos armes - explosifs, armes légères, etc. - dans les zones de guerre pour tuer et mutiler encore d'autres personnes pour les générations à venir.
Un exemple concret : Nous, Américains, avons tendance à ignorer la possibilité (même modeste) que des armes de guerre puissent même détruire nos propres vies ici, chez nous, en dépit du fait que nous sommes nombreux à posséder des armes destructrices. Il y a quelques années, mon époux militaire et moi-même cherchions une maison pour y installer notre famille après plus d'une décennie de déménagements d'un poste dans l'armée à l'autre. Nous avons failli acheter une vieille ferme appartenant à un ancien combattant qui mentionnait ses déploiements en Afghanistan et en Irak. Comme nous n'étions pas convaincus de la structure de sa maison, nous avons décidé d'y retourner avec nos enfants pour y jeter un coup d'œil une fois qu'il aurait déménagé. Dès que nous sommes entrés dans le garage avec nos deux bambins, nous avons remarqué un fusil semi-automatique appuyé contre le mur, le canon pointé vers le haut. Si nous n'avions pas pris notre fils par la main, il aurait pu se précipiter pour le manipuler et, s'il avait été chargé, l'impensable aurait pu se produire. Toute personne ayant élevé de jeunes enfants sait qu'un simple objet dans une pièce vide, en particulier un objet aussi célèbre qu'une arme à feu (à l'ère actuelle des fusillades et des confinements constants dans les écoles), peut être une tentation à laquelle il est impossible de résister.
Cet incident me hante encore. L'ancien combattant, qui a pensé à enlever tous les objets de sa maison excepté un fusil, laissé exposé pour nous, a été au mieux négligent, au pire provocateur, et certainement étrange dans le sens le plus moderne de ce mot. Compte tenu du taux élevé de possesseurs d'armes parmi les anciens combattants d'aujourd'hui, ce n'est pas une coïncidence qu'il en ait eu une, et il n'aurait pas été surprenant qu'un enfant (en l'occurrence le mien) soit blessé ou meure d'un coup de feu accidentel. Bien plus d'enfants ici meurent de cette manière, que ce soit accidentellement ou trop souvent délibérément, que ne le font nos policiers ou nos militaires au combat. Les garçons et les hommes ont particulièrement tendance à apprendre par le toucher. Ceux d'entre eux qui vivent dans nos anciennes zones de guerre sont aussi ceux qui risquent le plus d'être victimes des mines et des munitions non explosées laissées sur place, tout comme ils risquent davantage de mourir ici de blessures accidentelles.
Des scènes à peu près semblables à celle que j'ai décrite se produisent régulièrement dans près de 70 pays, mais avec une issue plus fatale. Chaque année, des centaines de personnes - dont beaucoup d'enfants - tombent par hasard sur des armes ou des explosifs laissés par les guerres qui se sont déroulées dans leur pays et sont tuées, alors qu'elles n'étaient peut-être pas conscientes des risques qu'elles couraient quelques secondes avant le choc. Et pour cela, vous pouvez remercier les grands acteurs de la guerre sur cette planète, comme les États-Unis et la Russie, qui ont tout simplement refusé de tirer les leçons de l'histoire.
Un glossaire funeste
De nombreux types d'explosifs subsistent après la fin des batailles. Ces munitions non explosées (UXO) comprennent les obus, les grenades, les mortiers, les roquettes, les bombes larguées par avion et les bombes à sous-munitions qui n'ont pas explosé lors de leur première utilisation. Les armes à sous-munitions sont parmi les plus destructrices : elles peuvent se répandre sur des zones couvrant plusieurs terrains de football, explosent souvent en plein vol et sont conçues pour déclencher l'incendie d'objets à l'impact. Les armées (dont la nôtre) sont connues pour laisser derrière elles d'importants stocks de ces munitions explosives lorsque les conflits prennent fin. Les experts en armement appellent ces munitions abandonnées AXO et il n'est pas rare que les militaires les aient stockées puis abandonnées dans des lieux tels que des écoles occupées.
Les proches cousins des UXO sont les mines terrestres conçues pour exploser et tuer sans discrimination en cas de contact, transperçant les chars et autres véhicules, ainsi que ce que l'on appelle les engins explosifs improvisés (EEI), des bombes artisanales bricolées, souvent enfouies dans le sol, qui tuent au moment de l'impact. Les EEI ont gagné en notoriété pendant les guerres américaines en Afghanistan et en Irak, où ils ont été à l'origine de plus de la moitié des pertes signalées parmi les troupes américaines. Les mines terrestres non explosées et les engins explosifs improvisés peuvent faire de terribles dégâts des années plus tard, en temps de paix.
Comme beaucoup d'entre nous le savent, bien avant le début des guerres contre le terrorisme menées par les États-Unis au cours de ce siècle, les armées avaient déjà laissé un héritage mortel à travers les munitions et les mines non explosées qu'elles avaient utilisées. Au Cambodge, que les États-Unis ont lourdement bombardé pendant la guerre du Viêt Nam dans les années 1960 et au début des années 1970, environ 650 kilomètres carrés restent contaminés par des vestiges d'armes à sous-munitions provenant des attaques aériennes américaines, tandis qu'une zone encore plus vaste cache des mines terrestres. On estime en fait que les reliquats de mines terrestres et autres munitions explosives ont tué près de 20 000 Cambodgiens en "temps de paix" entre 1979 et 2022, conférant également à ce pays la triste distinction d'être l'un des pays de la planète comptant le plus grand nombre d'amputés par tête d'habitant. De même, un demi-siècle après que les États-Unis ont truffé le Laos voisin de bombes à fragmentation, faisant de ce pays le plus bombardé au monde par habitant, moins de 10 % des terres touchées ont été déminées.
On estime également que les bombes artisanales, qui n'ont pas explosé en plein vol, ont tué ou mutilé entre 56 000 et 86 000 civils dans le monde depuis que l'armée de l'air d'Hitler les a testées pour la première fois sur des villes espagnoles au cours de la guerre civile dans les années 1930. Malgré la mobilisation internationale des gouvernements et des groupes de défense des droits de l'homme à partir des années 2000, des centaines de nouvelles victimes d'armes à sous-munitions sont signalées chaque année. En 2023, année la plus récente enregistrée au niveau mondial, 93 % des victimes d'armes à sous-munitions étaient des civils, et 47 % des personnes tuées ou blessées par ces restes d'explosifs des enfants.
Les armes à sous-munitions sont connues pour leur capacité à tuer dès l'impact. Il n'est donc pas facile d'obtenir des témoignages de première main sur ce que l'on ressent lorsqu'on est témoin d'une telle attaque, mais nous disposons de quelques récits imparables à ce sujet. Prenons par exemple un rapport rédigé par des chercheurs de Human Rights Watch qui ont interrogé des survivants d'une attaque russe à l'arme à sous-munitions dans le village de Hlynske, dans l'est de l'Ukraine, en mai 2022. Un homme a raconté qu'après avoir entendu un tir de roquette près de sa maison, "j'ai soudain entendu mon père crier : "J'ai été touché ! Je ne peux pas bouger", a-t-il dit. Je suis revenu en courant et j'ai vu qu'il était tombé à genoux, qu'il ne pouvait plus bouger à partir de la taille et avait de nombreux morceaux de métal dans le corps, dont un qui sortait de la colonne vertébrale et un autre dans la poitrine. Il avait également de petites billes de métal logées dans ses mains et ses jambes".
Selon le rapport, son père est décédé un mois plus tard, malgré une intervention chirurgicale.
Comment un bruit à l'extérieur de la maison de ce survivant a-t-il pu se transformer si rapidement en shrapnel* logé dans le corps de son père ? Peut-être que quelqu'un qui a grandi dans les quartiers pauvres des États-Unis, truffés d'armes de guerre, peut comprendre, mais je lis des récits comme le sien et je me rends compte à quel point les gens comme moi restent généralement éloignés de la violence de la guerre. [* ndr : Le shrapnel est un type d’obus à balles conçu pour frapper des troupes à découvert. Il a été inventé par le lieutenant Henry Shrapnel, un officier britannique, au début du 19ème siècle. L’obus est composé d’une boule creuse en fonte remplie de billes de fer ou de plomb, ainsi que de poudre noire, et est équipé d’une fusée-détonateur chronométrique.]
Après l'entrée en vigueur de la Convention internationale sur les armes à sous-munitions en 2010, 124 pays se sont engagés à éliminer leurs stocks. Mais ni les États-Unis, ni la Russie, ni l'Ukraine, entre autres, n'ont signé ce document, bien que notre gouvernement ait promis d'essayer de remplacer les armes à sous-munitions du Pentagone par des variantes dont le taux de ratés est censé être inférieur (L'armée américaine n'a pas expliqué comment elle avait déterminé que c'était le cas).
Notre implication dans la guerre en Ukraine a marqué un tournant. À la mi-2023, l'administration Biden a ordonné le transfert d'armes à sous-munitions de son stock obsolète, en contournant les règles fédérales limitant de tels transferts d'armes ayant un taux élevé de ratés. En conséquence, nous avons ajouté cela aux attaques russes à l'arme à sous-munitions contre les villes ukrainiennes. Les nouvelles attaques aux armes à sous-munitions lancées en Ukraine ont créé ce qui ne peut être considéré que comme une sorte de bombe à retardement meurtrière. Si l'on peut dire que les États-Unis et la Russie ont agi de concert, c'est en plaçant des millions de nouvelles bombes à retardement sur le sol ukrainien dans leur quête de prise ou de protection du territoire, garantissant un avenir de danger fatal pour tant d'Ukrainiens, quel que soit le vainqueur de la guerre actuelle.
Afghanistan, à chaque pas
Au sein du projet Costs of War, que j'ai contribué à fonder à l'université Brown en 2010, l'un des principaux objectifs est toujours de montrer comment les conflits armés affectent la vie des gens, en compromettant une grande partie de ce dont ils ont besoin pour travailler, voyager, étudier ou même se rendre chez le médecin. L'Afghanistan est un exemple typique : Une zone dont la superficie est environ dix fois supérieure à celle de Washington est aujourd'hui entièrement contaminée par des mines et des munitions non explosées. Avant l'attaque américaine de 2001, les Afghans étaient déjà confrontés aux explosifs issus de la guerre désastreuse menée par l'Union soviétique dans ce pays dans les années 1980. Et je suis sûre que vous ne serez pas surpris d'apprendre que le nombre de victimes des munitions non explosées et des mines de cette guerre n'a fait qu'augmenter après l'invasion menée par les États-Unis, qui a encore plus déstabilisé le pays. On estime que plus de la moitié des quelque 20 000 blessures et décès survenus entre 2001 et 2018 sont dus à des munitions non explosées, des mines terrestres et autres vestiges explosifs de la guerre, tels que les engins explosifs improvisés. Les terres afghanes contaminées incluent des champs couramment utilisés pour cultiver des aliments et laisser paître le bétail, des écoles, des routes, des sites touristiques, ainsi que d'anciennes bases militaires ou encore des terrains d'entraînement utilisés par les États-Unis et leurs alliés de l'OTAN.
Pire encore, les dommages ne sont pas seulement physiques. Ils sont également psychologiques. Comme l'ont écrit les chercheuses Suzanne Fiederlein et SaraJane Rzegocki, spécialistes des coûts de la guerre, "la peur d'être blessé par ces armes [munitions non explosées] est amplifiée par le fait de savoir ou de voir quelqu'un blessé ou tué". Dans son ethnographie des veuves de guerre afghanes, Anila Daulatzai a illustré de manière saisissante la façon dont la perte, la mort et la terreur psychologique se répercutent sur la famille et la communauté après la mort d'un jeune garçon dans l'explosion d'une bombe sur le chemin de l'école et le recours à l'héroïne par ses parents pour faire face à cette épreuve.
À la lecture de tels récits, ce qui me frappe, c'est la durée pendant laquelle ces munitions non explosées font perdurer la terreur de la guerre après que les guerres elles-mêmes ont été reléguées dans les livres d'histoire. Pensez à ce que serait la vie, aussi stressante soit-elle en temps de paix, si chacun de vos pas pouvait être le dernier en raison des menaces invisibles cachées sous le sol. Il s'agirait notamment de menaces telles que certaines bombes, attrayantes par leur aspect de cloche, que votre jeune enfant pourrait ramasser pensant qu'il s'agit d'un jouet.
L'armement de l'Ukraine par les États-Unis ("Nous commencerons quand tout sera fini")
Et nous n'avons toujours pas tiré de leçons. Aujourd'hui, avec 26 000 kilomètres carrés (une superficie à peu près équivalente à celle de mon État natal, le Maryland) contaminés par des mines et des munitions non explosées, l'Ukraine est le pays le plus miné au monde. Je me suis récemment entretenue avec un directeur fondateur de l'Association ukrainienne de déminage humanitaire (UAHD), une organisation faîtière basée à Kiev et responsable de l'échange d'informations sur les mines et autres munitions non explosées, ainsi que du déminage futur et de l'aide humanitaire basée sur ce cauchemar permanent.
Au cours de notre conversation, j'ai été frappée par la façon dont la vie ordinaire des gens s'est arrêtée à cause de cette guerre. On a par exemple beaucoup écrit sur l'impact des interruptions de l'approvisionnement en céréales ukrainiennes sur les prix des denrées alimentaires et la famine dans le monde, mais on s'intéresse moins au comment et au pourquoi. Comme me l'a expliqué le représentant de l'UAHD, "depuis deux ans, la plupart des agriculteurs ukrainiens des territoires occupés ont dû interrompre leur travail à cause des mines et des munitions non explosées. Jeudi dernier, le gouvernement ukrainien a effectué son premier dédommagement afin qu'un jour, ces fermes puissent continuer à travailler". Si l'histoire du Laos est révélatrice et si la guerre en Ukraine se termine un jour, le nettoyage sera un travail de longue haleine.
Lorsque j'ai demandé dans quelle mesure les vies civiles en Ukraine étaient affectées par les armes à sous-munitions, la réponse du représentant de l'UAHD a été brève : "Je ne sais pas, les zones de guerre nous étant pour l'instant interdites. Une fois les combats terminés, nous pourrons étudier le terrain et parler aux personnes qui y vivent. Nous commencerons quand tout sera terminé". Les commentaires de mon interlocuteur m'ont rappelé un superbe roman récent sur la guerre moderne, Grey Bees d'Andrey Kurkov. Il met en scène un apiculteur resté dans son village agricole de l'est de l'Ukraine après que ses voisins ont été évacués pour échapper aux combats. Le livre traduit la pauvreté et le danger physique que la guerre entraîne, ainsi que le sentiment d'isolement des civils dans les zones de guerre, notamment en raison des dangers liés au simple fait de se déplacer dans les champs et sur les routes, autrefois tranquilles. À titre d'exemple, le seul cadeau qu'un soldat ukrainien offre à l'apiculteur en passant est une grenade pour sa propre protection, qu'il utilise finalement pour détruire ses abeilles, manquant de se blesser dans l'opération. Il frôle également la mort lorsqu'un vétéran ukrainien traumatisé le menace avec une hache lors d'un flash-back au combat. En d'autres termes, la guerre revient encore et encore.
Comme cet apiculteur, nous devons tous prêter attention à ce qui est laissé dans le sillage des exploits de notre gouvernement. Nous devons nous interroger sur ce que les générations futures pourraient avoir à subir en raison des mesures prises aujourd'hui par nos dirigeants au nom de l'opportunisme. Cela vaut pour ces effroyables armes à sous-munitions et pour pratiquement toutes les autres réponses militarisées que les gouvernements concoctent pour faire face à des problèmes complexes.
Dans ce contexte, permettez-moi de suggérer que les lecteurs devraient retenir deux messages de cet article : Il est primordial de témoigner de ce qui est fait et détruit notre monde et, lorsque les combats se terminent, il est également vital de prêter attention à ce qui a été laissé derrière soi.
Copyright 2024 Andrea Mazzarino
Andrea Mazzarino, War Doesn't End When It "Ends"
Posted on September 22, 2024
We normally think of wartime and peacetime as two distinct and separate realities. When wars end, they end. Period. Unfortunately, when it comes to modern wars, that’s been anything but the case, as TomDispatch regular Andrea Mazzarino makes clear in a striking fashion today. She focuses on the devastating weaponry left behind in modern warfare when it’s theoretically over, explosives that kill for years, even decades of “peacetime” to come.
Of course, that’s even more true when the wars themselves don’t really end. It was not by mistake or by accident that this country’s responses to 9/11 — our leaders and potential leaders just “celebrated” its 23rd anniversary together — came to be known (at least to some) as our “forever wars.” Sadly, forever was indeed the operative term. Even though the major (disastrous) versions of those wars on terror that the U.S. launched in Afghanistan in 2001 and Iraq in 2003 officially ended, in some sense, particularly in Africa, they’ve just gone on and on and on.
You may not have noticed this, but only the other day, in fact, some of the 2,500 American troops that are — yes! — still in Iraq (like the 900 still in — yes! — Syria) raided reputed Islamic State (you remember ISIS!) hideouts in that country. Seven U.S. soldiers were injured in the process. Oh, and note as well that ISIS attacks in Iraq and Syria have actually doubled so far this year with 153 of them in the first half of 2024!
And even when such wars do end (as in Afghanistan), rest assured, as Mazzarino, the co-founder of the remarkable Costs of War Project, suggests all too vividly today, they leave behind mayhem, pain, and death of the first order for endless years to come. In short and all too sadly, modern war is almost by definition “forever war,” no matter when such wars are officially declared over. But let Mazzarino explain. Tom
War Forever, Everywhere
Unexploded Ordnance and the Weaponry We Leave Behind
Count on one thing: armed conflict lasts for decades after battles end and its effects ripple thousands of miles beyond actual battlefields. This has been true of America’s post-9/11 forever wars that, in some minimalist fashion, continue in all too many countries around the world. Yet those wars, which we ignited in Afghanistan, Iraq, and Pakistan in the wake of the 9/11 attacks, are hardly the first to offer such lessons. Prior wars left us plenty to learn from that could have led this country to respond differently after that September day when terrorists crashed planes into the World Trade Center in New York City and the Pentagon in Washington, D.C. Instead, we ignored history and, as a result, among so many other horrific things, left our weaponry — explosives, small arms, you name it — in war zones to kill and maim yet more people there for generations to come.
Case in point: We Americans tend to disregard the possibility (however modest) that weapons of war could even destroy our own lives here at home, despite how many of us own destructive weaponry. A few years ago, my military spouse and I were looking for a house for our family to settle in after over a decade of moving from military post to military post. We very nearly bought an old farmhouse owned by a combat veteran who mentioned his deployments to Afghanistan and Iraq. We felt uncertain about the structure of his house, so we arranged to return with our children to take another look after he had moved out. The moment we entered the garage with our two toddlers in tow, we noticed a semi-automatic rifle leaning against the wall, its barrel pointing up. Had we not grabbed our son by the hand, he might have run over to touch it and, had it been loaded, the unthinkable might have occurred. Anyone who has raised young children knows that a single item in an empty room, especially one as storied as a gun (in today’s age of constant school shootings and lockdowns) could be a temptation too great to resist.
That incident haunts me still. The combat vet, who thought to remove every item from his home but a rifle, left on display for us, was at best careless, at worst provocative, and definitely weird in the most modern meaning of that word. Given the high rates of gun ownership among today’s veterans, it’s not a coincidence that he had one, nor would it have been unknown for a child (in this case mine) to be wounded or die from an accidental gunshot. Many times more kids here die that way, whether accidentally or all too often purposely, than do our police or military in combat. Boys and men especially tend to be tactile learners. Those of them in our former war zones are also the ones still most likely to fall victim to mines and unexploded ordnance left behind, just as they’re more likely to die here from accidental wounds.
Scenes not that different from the one I described have been happening in nearly 70 countries on a regular basis, only with deadlier endings. Hundreds of people each year — many of them kids — happen upon weapons or explosives left over from wars once fought in their countries and are killed, even though they may have been unaware of the risks they faced just seconds before impact. And for that, you can thank the major warmakers on this planet like the U.S. and Russia that have simply refused to learn the lessons of history.
A Deadly Glossary
Many kinds of explosives linger after battles end. Such unexploded ordnance (UXO) includes shells, grenades, mortars, rockets, air-dropped bombs, and cluster munition bomblets that didn’t explode when first used. Among the most destructive of them are those cluster munitions, which can spread over areas several football fields wide, often explode in mid-air, and are designed to set objects on fire on impact. Militaries (ours among them) have been known to leave behind significant stockpiles of such explosive ordnance when conflicts cease. Weapons experts refer to such abandoned ordnance as AXO and it’s not uncommon for militaries to have stored and then abandoned them in places like occupied schools.
Close cousins of UXO are landmines designed to explode and kill indiscriminately upon contact, piercing tanks and other vehicles, as well as what came to be known as Improvised Explosive Devices (IEDs), jerry-rigged homemade bombs often buried in the ground, that kill on impact. IEDs gained notoriety during the American wars in Afghanistan and Iraq, where they accounted for more than half of reported U.S. troop casualties. And both unexploded landmines and IEDs can do terrible damage years later in peacetime.
As many of us are aware, long before this century’s American-led wars on terror started, militaries had already established just such a deadly legacy through their use of unexploded ordnance and mines. In Cambodia, which the U.S. bombed heavily during the Vietnam War in the 1960s and early 1970s, about 650 square kilometers remain contaminated with cluster-munition remnants from American aerial attacks, while a still larger area contains landmines. It’s estimated, in fact, that leftover landmines and other exploding ordnance killed nearly 20,000 Cambodians in what passed for “peacetime” between 1979 and 2022, also giving that country the dubious distinction of having one of the highest number of amputees per capita on the planet. Likewise, half a century after the U.S. littered neighboring Laos with cluster bombs, making it, per capita, the most bombed country in the world, less than 10% of its affected land has been cleared.
Similarly, dud bomblets, which failed to detonate in mid-air, are estimated to have killed or maimed somewhere between 56,000 and 86,000 civilians globally since Hitler’s air force first tested them out on Spanish towns during that country’s civil war in the 1930s. Despite concerted international advocacy by governments and human rights groups beginning in the 2000s, hundreds of new cluster munition casualties are reported yearly. In 2023, the most recent year on record globally, 93% of cluster munition casualties were civilians, with 47% of those killed and injured by such remnant explosives children.
Cluster munitions are known for killing broadly on impact, so it’s not easy to get firsthand accounts of just what it’s like to witness such an attack, but a few such unflinching accounts are available to us. Take for instance, a report by Human Rights Watch researchers who interviewed survivors of a Russian cluster munitions attack in the eastern Ukrainian village of Hlynske in May 2022. As one man reported, after hearing a rocket strike near his home, “Suddenly I heard my father screaming, ‘I’ve been hit! I can’t move,’ he said. I ran back and saw that he had fallen on his knees but couldn’t move from the waist down, and there were many metal pieces in him, including one sticking out of his spine and another in his chest. He had these small metal pellets lodged in his hands and legs.”
According to the report, his father died a month later, despite surgery.
How did a noise outside that survivor’s home so quickly become shrapnel lodged in his father’s body? Maybe someone growing up in America’s poorer neighborhoods, littered with weapons of war, can relate, but I read accounts like his and realize how distant people like me normally remain from war’s violence.
After the international Cluster Munitions Convention took effect in 2010, 124 countries committed to retiring their stockpiles. But neither the U.S., Russia, nor Ukraine, among other countries, signed that document, although our government did promise to try to replace the Pentagon’s cluster munitions with variants that supposedly have lower “dud” rates. (The U.S. military has not explained how they determined that was so.)
Our involvement in the Ukraine war marked a turning point. In mid-2023, the Biden administration ordered the transfer of cluster munitions from its outdated stockpile, sidestepping federal rules limiting such transfers of weapons with high dud rates. As a result, we added to the barrage of Russian cluster-munition attacks on Ukrainian towns. New cluster-munition attacks initiated in Ukraine have created what can only be seen as a deadly kind of time bomb. If it can be said that the U.S. and Russia in any way acted together, it was in placing millions of new time bombs in Ukrainian soil in their quest to take or protect territory there, ensuring a future of mortal danger for so many Ukrainians, no matter who wins the present war.
Afghanistan, Every Step You Take
At the Costs of War Project, which I helped found at Brown University in 2010, a key goal continues to be to show how armed conflict disrupts human lives, undermining so much of what people need to do to work, travel, study, or even go to the doctor. Afghanistan is a case in point: An area roughly 10 times the size of Washington, D.C., is now thoroughly contaminated by mines and unexploded ordnance. Prior to the U.S. attack in 2001, Afghans already had to contend with explosives from the Soviet Union’s disastrous war there in the 1980s. And I’m sure you won’t be surprised to learn that casualties from that war’s unexploded ordnance and mines only rose after the U.S.-led invasion further unsettled the country. It’s estimated that well over half of that country’s 20,000 or so injuries and deaths between 2001 and 2018 were due to unexploded ordnance, landmines, and other explosive remnants of war like IEDs. Contaminated Afghan land includes fields commonly used for growing food and letting livestock graze, schools, roads, tourist sites, and former military bases and training ranges used by the U.S. and its NATO allies.
Worse yet, the damage isn’t only physical. It’s also psychological. As Costs of War researchers Suzanne Fiederlein and SaraJane Rzegocki have written, “The fear of being harmed by these weapons [unexploded ordnance] is magnified by knowing or seeing someone injured or killed.” In her ethnography of Afghan war widows, Anila Daulatzai offered a gripping illustration of how loss, death, and psychological terror ripple outward to a family and community after a young boy dies in a bomb blast on his way to school and his parents turn to heroin to cope.
When I read such accounts, what stands out to me is how long such unexploded ordnance makes the terror of war linger after the wars themselves are in the history books. Think about what life, stressful as it might be in times of peace, would be like if every step you took might be your last because of unseen threats lurking under the ground. That would include threats like certain bomblets, attractive with their bell-like appearance, which your young child might pick up, thinking they’re toys.
The U.S. Arming of Ukraine (“We Start When It All Ends”)
And we still haven’t learned. Today, with 26,000 square kilometers (an area roughly the size of my home state of Maryland) contaminated by mines and unexploded ordnance, Ukraine is the most mined country in the world. I recently spoke with a founding director of the Ukrainian Association for Humanitarian Demining (UAHD), an umbrella organization based in Kyiv and responsible for information-sharing on mines and other unexploded ordnance, as well as future demining, and humanitarian aid based on such an ongoing nightmare.
From our conversation, what stood out to me was how people’s ordinary lives have come to a halt because of this war. For example, much has been written about how interruptions in the Ukrainian grain supply impacted food prices and famine globally, but we pay less attention to how and why. As the UAHD representative told me, “For two years, most Ukrainian farmers in occupied territory have had to halt their work because of mines and unexploded ordnance. This past Thursday, the Ukrainian government issued their first payment so that one day, these farms might be able to keep doing their work.” If the history of Laos is any marker and if the Ukraine war ever ends, just the cleanup will prove a long slog.
Lorsque j’ai demandé à la représentante de l’UAHD comment la vie des civils en Ukraine était affectée par les armes à sous-munitions, elle a répondu brièvement : « Je ne sais pas, car les zones de guerre nous sont interdites pour le moment. Une fois les combats terminés, nous pourrons examiner le terrain et parler aux gens qui y vivent. Nous commencerons quand tout sera terminé. » Les commentaires de mon interlocuteur m’ont rappelé un superbe roman récent sur la guerre moderne, Grey Bees d’Andrey Kurkov . Il raconte l’histoire d’un apiculteur qui reste dans son village agricole de l’est de l’Ukraine après que ses voisins ont évacué pour échapper aux combats. Le roman évoque la pauvreté et le danger physique que la guerre entraîne, ainsi que la façon dont les civils s’isolent les uns des autres dans les zones de guerre, notamment en raison des dangers liés au simple fait de se déplacer le long de champs et de routes autrefois calmes. Par exemple, le seul cadeau qu’un soldat ukrainien offre à l’apiculteur en passant est une grenade pour sa propre protection, qu’il utilise finalement pour détruire ses abeilles, se blessant presque au passage. Il frôle à nouveau la mort lorsqu'un vétéran ukrainien traumatisé le menace avec une hache lors d'un flashback sur le combat. En d'autres termes, la guerre revient chez lui, encore et encore.
Comme l'apiculteur, nous devons tous prêter attention à ce qui reste des exploits de nos gouvernements. Nous devons nous demander à quoi les générations futures devront faire face à cause des actions de nos dirigeants aujourd'hui au nom de l'opportunisme. C'est vrai pour ces horribles armes à sous-munitions et pour toutes les autres réponses militarisées que les gouvernements concoctent pour faire face à des problèmes complexes.
Dans ce contexte, permettez-moi de suggérer que les lecteurs devraient retenir deux messages de cet article : il ne pourrait pas être plus important de témoigner de ce qui est fait pour détruire notre monde et, lorsque les combats prendront fin, il sera également essentiel de prêter attention à ce qui a été laissé derrière.
Copyright 2024 Andrea Mazzarino
Andrea Mazzarino, une habituée de TomDispatch, a cofondé le projet Costs of War de l'université Brown. Elle a occupé divers postes cliniques de recherche et de plaidoyer, notamment dans une clinique ambulatoire pour le SSPT du ministère des anciens combattants, auprès de Human Rights Watch et dans une agence de santé mentale communautaire. Elle est coéditrice de War and Health: The Medical Consequences of the Wars in Iraq and Afghanistan.
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